Любимый фильм всех советских школьников срежиссировал постановщик «Человека-амфибии» и «Снежной королевы» Геннадий Казанский.
Сценарий сказки писал Лазарь Лагин по мотивам своей же книги, изданной в 1938 году. В то время она была абсолютным бестселлером в детской отечественной литературе.
По сюжету школьник Волька находит в реке древний сосуд и выпускает на волю после тысячелетнего заточения джинна по имени Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб. Мальчик и могущественный волшебник, которого тот называет по отчеству — Хоттабыч, пускаются в невероятные приключения.
Картина снималась на студии «Ленфильм». Когда было объявлено о начале проб, туда потянулись тысячи школьников. Во время кастинга они читали стихи, а на следующем отборном этапе разыгрывали сценки, в которых изображали, что попали под сильный дождь или ураганный ветер. В итоге на роль Вольки отобрали Алешу Литвинова, на роль Жени — Гену Худякова, а на роль Гоги — Леву Ковальчука.
На роль Хоттабыча пробовались Евгений Лебедев и Георгий Вицин, но в итоге утвердили малоизвестного артиста из Одессы Николая Волкова. Ему было 54 года, и прежде он снимался мало, всего в 12 картинах. Но стоило загримировать его под старика, как режиссер воскликнул: «Берем!».
К слову, после «Старика Хоттабыча» карьера Волкова в кино взлетела до небес — он сыграл еще в нескольких десятках фильмов, среди которых ленты «Полосатый рейс», «Начальник Чукотки», «Двенадцать месяцев» и многие другие.
Для середины 50-х «Старик Хоттабыч» был прецедентом по количеству и качеству спецэффектов. Компьютерной графики тогда не было, но сказка стала примером невероятной изобретательности и мастерства советских кинематографистов.
Негласной задачей при производстве фильма было превзойти Голливуд. Денег на съемки не жалели. В НИИ телевидения для этого проекта даже специально разработали новую кинокамеру и проявочную машину. От работников всех цехов Ленфильма требовали по максимуму применить их способности и таланты.
Самыми сложными были, конечно, съемки полета на ковре-самолете, по тем временам просто фантастические. Подвешенный ковер, на котором сидели актеры, снимали в самом павильоне, а впоследствии наложили его на нужный фон.
Облака создавались с помощью дыма, который жутко раздражал глаза Гене Худякову, игравшему Женьку. Из-за этого в сцене, где мальчик сбрасывает с ковра связки бананов, у него текут слезы. Режиссеру они показались настолько уместными, что все решили оставить как есть.
Кстати о бананах: единственным «ляпом» на весь фильм стал их зеленый цвет. А все потому, что мастера реквизиторского цеха, которые делали бананы из папье-маше, никогда не видели эти заморские фрукты спелыми.
Лето 1956 года, когда снималась картина, выдалось холодным. Дрессировщики категорически отказывались выводить на улицу тигров, слонов и верблюдов, чтобы те не заболели. Поэтому съемочной группе пришлось следовать за цирком по разным городам — из Ленинграда в Москву, затем в Сочи. В последнем и сняли знаменитую сцену с экзотическими животными на улице. Кстати, эпизод, в котором герои приземляются на ковре-самолете в фонтан, был снят в сочинском санатории им. Серго Орджоникидзе.
Забавный футбольный матч между командами «Зубило» и «Шайба» разыгрывали на стадионе завода «Светлана». Чтобы заставить ворота играть так, как хотел Хоттабыч, их сделали раздвижными (они могли сужаться и расширяться) и установили на рельсы. Штангу изготовили из резины, поэтому она так легко изгибалась. По сигналу рабочие тянули за тросы, и штанга «пропускала» мяч.
Сам стадион был небольшой. Вместо массовки трибуны заполнили «болельщиками» из картона. Крупные планы людей, сидящих на трибунах, доснимали позже на центральном ленинградском стадионе им. Кирова.
А помните эпизод в цирке, где старик Хоттабыч съедает целый поднос с мороженым? Вместо эскимо актер поглощал глазированные сырки. Дублей было снято много, и актер до конца жизни возненавидел сырки.
Премьера фильма состоялась в Ленинграде в конце августа 1957 года. Сказка сразу покорила зрителей и имела огромный успех — за первые полгода ее аудитория достигла 40 миллионов человек. По количеству спецэффектов картина превзошла многие голливудские проекты того времени.
Сегодня на киностудии «Ленфильм» бережно хранят раритетный реквизит советской сказки — соломенную шляпу Хоттабыча, будильник, пионерский галстук Вольки и, конечно, тот самый кувшин, из которого появился джинн.