Поэтичная история любви француженки и русского офицера легла в повествование многих авторов XIX века, в особенности А. Дюма «Учитель фехтования». А вот сама Полина Гебль рассказа Дюма не оценила, считая, что он исказил её историю.
Полина Гебль была дочерью одного из офицеров Наполеона Бонапарта. Родилась в Шампаньи, в замке. Однако, семья была не богата. Отец Полины был ярым монархистом, за семь лет до её рождения был заключен в тюрьму. Только с помощью друзей Жорж Гебль смог попасть в армию Бонапарта, отчего материальное положение семьи несколько выровнялось.
Девочке было девять лет, когда её отец скончался в Испании. Семья снова зажила бедно. Однажды Полина увидела проезжавшего Бонапарта и кинулась к нему просить о помощи. Слова полу-сиротки произвели впечатление на императора, отчего он выделил Полине и её семье единовременную выплату и ежемесячную пенсию. Но с приходом Бурбонов выплаты прекратились и семья Гебль снова нуждалась в деньгах. Полина и её младшая сестра занялись рукоделием.
В 17-летнем возрасте Полина пошла работать в парижский модный дом продавать вещи, а после приняла предложение модного дома «Дюманси» в качестве их модистки, уехав работать в Россию.
Полина Гебль оказалась в России впервые. Да и русского языка даже не знала, весь высший свет говорил на французском. В своих воспоминаниях Полина писала, что в детстве, увидев русских офицеров, мечтала выйти замуж именно за русского. И такая юношеская мечта возьми, да осуществись!
Торговый дом «Дюманси» находился непосредственно около дома Анны Анненковой, которой любила покупать шляпки в сопровождении своего сына Ивана. Ныне, дом Анненковых снесён, несмотря на статус памятника архитектуры, а вместо него построили «Берлинский дом».
Полина Гебль сразу влюбилась в статного, голубоглазого и симпатичного офицера. Такого мужа она себе и представляла. Завязался невинный флирт, позже — роман и объяснение в любви. Чувства оказались взаимны.
Анненков Иван Александрович в 1823 году
Иван Анненков предложил обвенчаться, но тайно. Мать бы сей брак не одобрила. Он офицер из влиятельного рода, а Полина лишь модистка, у которой нет даже приданного.
Иван признался — вскоре грядут страшные события, за которые ему могут грозить ссылкой. Полина дала слово, что не отступит от своего любимого. 14 декабря произошло восстание декабристов, а 19 числа последовал арест. Николай I осудил Ивана на 20 лет каторги.
А Полина… она уже находилась в положении. С помощью подкупов она передала через охрану Ивану медальон, в котором лежала записка, что она поедет за ним в Сибирь. Иван был подавлен. Полина Гебль пыталась организовать ему побег, однако мать Ивана помогать отказалась. Позорить семью беглецом не хотела. Сам Иван думал, что про него все забыли, потому пытался наложить на себя руки, но его чудом спасли. Успели.
Однажды Полина даже смогла увидеться с Иваном, не будучи его законной женой. Офицер просто сжалился над мольбой юной девушки. Полина передала любимому колечко и пообещала приехать в Сибирь к нему.
Полина была полна решимости уехать за Иваном. Она писала императору прошения, а тот не отвечал. Однажды она подкараулила Николая I у Вязьмы и бросила на колени перед императором. По-русски Полина ещё не говорила, потому просила разрешение говорить на французском. Для всех членов императорской семьи французский был как родной. Николай выслушал девушку, но ответил — «вы француженка, даже не представляете, что такое Сибирь! Вы там будете несчастны, если выживете!»
Полина стояла на своём, император был тронут. Он разрешил Полине последовать за суженным, однако без ребёнка. Николай I дал небольшое пособие на дорогу, мать Ивана так же снабдила невестку крупной суммой денег и всем необходимым. Новорожденная дочь, названная Александрой, осталась у свекрови.
Девушка ехала по заснеженной дороге без остановок. Русского она не знала, но ей сказала выучить магическую фразу, которая наверняка действовала на перевозчиков: «дам на водку». Это помогало. Губернатор Иркутска был удивлен, что хрупкая девушка доехала из Москвы до места назначения всего за 18 дней. Он не верил своим глазам! Может в Москве числом ошиблись? Но нет, все верно.
Губернатор уговаривал девушку вернуться домой. Но та стояла на своём, она уже преодолела большое расстояние, чтобы отступить. Губернатор из доброты посоветовал подальше запрятать ружьё, а сама Полина решила спрятать и деньги, применив смекалку. Так как она модистка, то легко зашила деньги в черную тафту и вставила её в волосы, по моде того времени. А проверяющим офицерам для отвода глаз отдала драгоценности.
Полина была, как опасливый оленёнок. Озиралась по сторонам, от всех ожидала подвоха. Её настраивали, что Сибирь — это страшно, а тут люди живут и вполне себе счастливо! Они принимали Гебль со всем радушием, денег с неё не брали, как бы Полина не предлагала взять пару заманчивых купюр. Это не Франция, где все тихо радуются несчастью другого.
В Чите Полину ждала подготовленная квартира. А Николай I прислал распоряжение официально обвенчать молодых. Полина Гебль не могла видеть Ивана чаще, чем раз в три дня и только с разрешения коменданта. Передавать вещи, деньги и особенно горячительные напитки было строго запрещено. Иван Анненков расценил приезд любимой, как настоящий дар с небес. Тут же повеселел и понял — всё не так уж плохо, если любимая рядом.
Несмотря на финансовую нужду, Полина отказывалась выходить замуж за Ивана, когда он был богатым наследником, но вышла за него, когда он был ссыльным без гроша в кармане. Свадьбу сыграли четвертого апреля в 1828 году. Полина получила более русское имя — Прасковья Егоровна Анненкова. На время бракосочетания с Ивана Анненкова даже сняли оковы, а после снова надели.
Полина стала настоящей героиней того времени: вела хозяйство, развела небольшой огородик, чьими плодами подкармливала заключенных с их скудным рационом. Она была беременна 18 раз, однако выжили лишь семеро деток. В Сибири она не отчаивалась. Сохраняла веселый нрав и заряжала им остальных. Полина и Иван Анненковы были счастливы. Их брак сложился. Жили как в радости, так и в горе.
Материальное положение многодетной семьи было сложным. Богатые знатные родственники им не сильно то помогали, зато император Николай I отдал 60 тысяч рублей, которые изъяли у Ивана, в руки Полины. Полина распорядилась деньгами правильно, и с этой суммы семья получала и жила на проценты.
Семья Анненковых часто переезжала. Они остановились в Тобольске, где прожили целых 15 лет, до того как была объявлена амнистия. Потом переехали в Нижний Новгород, где Иван Анненков был чиновником при губернаторе. Анненковым было запрещено возвращаться в Петербург или в Москву. Постепенно дела стали выправляться, однако и возраст брал своё. Жизнь в ссылке так же подорвала здоровье обоих супругов.
Вскоре Полина решила написать свои воспоминания о жизни в ссылке. Письменный русский язык она так и не освоила, потому диктовала свои рассказы старшей дочери Ольге. Полина скончалась в возрасте 76 лет. Её муж пережил жену всего лишь на 16 месяцев. Иван не хотел жить без своей жены. До конца дней она сохраняла тёплые чувства друг к другу, а Полина носила браслет, отлитый из кандалов её благоверного.