Вышедшая в 1997 г. на киноэкраны комедийная фантастика «Люди в черном» имела сенсационный успех. Она заняла третью строчку в показателях мирового кинопроката, уступив лишь «Титанику» Джеймса Кэмерона и второй части «Парка юрского периода» Стивена Спилберга.
Фильм основан на не особо удачной одноименной серии комиксов, выпускавшейся Марвел в 1990-1991 г. В отличие от увиденного на экране, первоисточник рассказывал довольно мрачную историю об инопланетянах, которые не просто живут на планете Земля, но следуют миссии манипулировать и изменять привычный людям мир с помощью паранормальной активности.
За созданием «Люди в черном» стоят Стивен Спилберг (в качестве продюсера), режиссер Барри Зонненфельд (к тому моменту уже снявший такие комедийные хиты как «Семейка Аддамс» 1991 г. и «Достать коротышку» 1995 г.) и сценарист Эд Соломон, прославившийся благодаря авторству комедии о путешествиях во времени «Невероятные приключения Билла и Теда» 1989 г. Режиссерское кресло, кстати, мог занять как сам Стивен Спилберг, так и Квентин Тарантино, который отказался от этой работы.
Оригинальная история сосредоточена на трех агентах, но в фильме было решено создать яркий дуэт. Молодой Уилл Смит к тому моменту был на пике популярности, благодаря фантастике о нападении инопланетян на Землю «День независимости» 1996 г. В зените славы был и Томми Ли Джонс. Он завоевал Оскар за «Беглец» в 1993 г., а в 1995 г. исполнил роль злодея в экранизации другого комикса — «Бэтмен навсегда«. Кстати, Уиллу Смиту не понравился сценарий этого фильма и он хотел отказаться, также как позже отказался от «Матрицы«, но согласиться на съемки его уговорила жена. От этой роли к тому моменту уже успел отказаться Дэвид Швиммер. А роль Томми Ли Джонса сначала предлагали Клинту Иствуду.
Изначально история «Люди в черном» должна была разворачиваться в небольших городах Канзаса и Невады, но Барри Зонненфельд решил перенести действие в Нью-Йорк и подчеркнуть, что именно в этом городе легко спрятаться не только инопланетянам, но и инопланетным технологиям, из-за безумной архитектуры города.
Создавать образы необычных инопланетных существ был приглашен легендарный специалист по гриму и спецэффектам Рик Бэйкер. На тот момент у него уже было 4 Оскара (в том числе за «Американский оборотень в Лондоне» и «Чокнутый профессор«). Несмотря на огромный опыт, он признается, что работа над «Люди в черном» была самой сложной в его карьере. А все потому что Стивен Спилберг и Барри Зонненфельд постоянно высказывали противоположные пожелания. За этот фильм Рик Бэйкер получил свой 5-й Оскар.
Сам Барри Зоннненфельд признается, что ему было сложно разобраться с концепцией внешнего вида инопланетян. Он говорит: «Сначала я хотел избежать шаблонного облика пришельцев. Почему у инопланетян должны быть глаза? Я попросил Рика сделать прототип без глаз. И только увидев его, понял, что без глаз не понятно, куда это существо смотрит. В итоге через три месяца мытарств я остановится на типично выглядящих инопланетянах.»
Кстати, идея сделать маленького инопланетянина, управляющего человеческим телом и живущего в голове робота принадлежала Рику Бэйкеру. Изначально он предложил такой ход для одного из эпизодических персонажей, но команде так понравилась эта идея, что ее сделали центральной частью истории.
Томми Ли Джонс признается, что был разочарован съемками в «Люди в черном». Ему хотелось сыграть комичного персонажа, но в итоге ему было запрещено проявлять хоть каплю юмора и быть стоической противоположностью окружающим персонажам.
Изначально фильм предполагалось сделать с минимумом компьютерных спецэффектов. Преимущественно использовались классические аниматроники. Но ближе к концу создатели фильма решили добавить в него больше экшена. Поэтому для финальной сцены понадобилась CGI графика. За 100 дополнительных кадров студия заплатила сверх бюджета 4,5 млн. долларов.
Именно успех «Люди в черном» сподвиг комикс компанию Марвел вплотную заняться экранизациями своей интеллектуальной собственности. Триумф этой комедии заставил их взяться за разработку «Человек-паук«, который вышел в 2002 г.
Финал фильма и отсылка к тому, что инопланетяне прячутся за обликом таксистов — это поклон в сторону книги Дугласа Адамса «Автостопом по галактике«, которая стала одним из главных источников вдохновения для создателей ленты.
После успешного проката «Люди в черном» компания Стивена Спилберга запустила одноименный анимационный сериал, который просуществовал 4 сезона с 1997 по 2001 г. Уилл Смит и Томми Ли Джонс возвращались к своим ролям агентов, борющихся с инопланетянами, еще дважды — в 2002 и 2012 г. Оба раза комедии Барри Зонненфельда становились одними из самых значимых событий киногода. А Уилл Смит безвозвратно закрепился в статусе мировой суперзвезды благодаря исполнению не только роли, но и популярного саундтрека к этому фильму.
В 2019 г. была совершена попытка возродить франшизу. Однако комедия «Люди в черном: Интернэшнл» с Крисом Хэмсвортом и Тессой Томпсон в главных ролях при бюджете сопоставимом с «Люди в черном 2» заработала чуть больше половины суммы, которую собрали создатели сиквела. Да и слабые рейтинги ленты не позволили студии надеяться на успешный перезапуск.