Иногда очень сложно понять причины, по которым человек принимает такое решение. Особенно если боевой офицер, выживший в войну, постоянно находясь в самом ее пекле, решает всё закончить уже в мирное время.
Ставший легендой летчик-штурмовик Михаил Степанищев сражался с первого до последнего дня Великой Отечественной войны. Он начал ее младшим лейтенантом, рядовым летчиком.
Последний свой боевой вылет заместитель командира штурмовой авиадивизии, гвардии майор Степанищев совершил в мае срок пятого в небе над Берлином. За свои подвиги он был дважды удостоен звания Героя Советского Союза. За всю войну эту самую высокую награду государства дважды получили всего 107 военнослужащих из 34-х миллионов, принявших участие в боевых действиях.
Перед самым призывом в армию Михаил Степанищев успел окончить аэроклуб, поэтому был направлен на обучение в военно-авиационную школу. После ее окончания в звании младшего лейтенанта служил на Дальнем Востоке, потом его перевели в ближнебомбардировочный авиаполк Одесского ВО.
Уже в первый день войны он бомбил колонны наступающих частей вермахта. На легком бомбардировщике СУ-2 он успел совершить около десяти боевых вылетов, потом его перевели в штурмовой авиаполк и дальше он воевал на штурмовике ИЛ-2.
Полк вел оборонительные бои сначала на юге Украины, затем над Донбассом. В июне сорок второго года недалеко от города Барвенково в Харьковской области его ИЛ-2 был подбит. Степанищев сумел дотянуть поврежденный самолет до линии фронта, пересечь ее и сесть на нашей территории.
Очень жесткая посадка закончилась для него переломом позвоночника и тяжелой контузией. После семи месяцев госпиталей врачи вынесли заключение, что летать он больше не сможет. Каким образом ему удалось убедить врачебную комиссию в обратном неизвестно, но после трехмесячной переподготовки в учебном полку он вернулся на фронт командиром звена. Правда летал он теперь в специальном кресле, которое для него сделали техники.
В марте сорок третьего года он предложил увеличить бомбовую нагрузку штурмовика в полтора раза, с 400 килограммов, предписанных регламентом до 600 кг, по его расчетам ресурсов ИЛ-2 должно было хватить. Совершив лично первый вылет с увеличенной нагрузкой, он доказал, что это осуществимо. Вскоре этот опыт распространился и в других штурмовых дивизиях.
Вскоре он уже возглавлял эскадрилью. Он оказался не только талантливым летчиком, но и грамотным командиром, эскадрилья отличалась высокой результативностью и несла минимальные потери.
К осени на его личном счету числилось около тридцати танков, два десятка уничтоженных при штурмовках аэродромов самолетов, полсотни грузовиков и железнодорожный эшелон. В октябре сорок четвертого года за 127 боевых вылетов и проявленную в них отвагу и мужество он получил первую Золотую звезду. Несмотря на то, что к концу года он уже занимает должность заместителя командира штурмового авиаполка, а в начале следующего и дивизии, Степанищев продолжает летать.
Всего на его счету 244 боевых вылета (первые десять на СУ-2). Особо отличился при штурме Кёнигсберга. Вылетая во главе группы на штурмовку по нескольку раз в день продемонстрировал высшую самоотверженность и героизм. За эти бои его представили к награждению второй Золотой звездой. Ее он получит в июне сорок пятого года.
Пиком его карьеры и звездным часом стало участие в Параде Победы. Но сразу после него началось стремительное падение. Звание подполковника он так и не получил. Более того, вскоре после перевода его дивизии в Барановичи его понизили в должности с заместителя командира дивизии до заместителя командира полка, сразу на пару ступенек. А летом сорок шестого до штурмана полка, это уже должность капитана.
По одной из версий, он кому-то серьезно перешел дорогу, складывается впечатление, что после поездки в Москву для участия в параде его просто «ставили на место». Однако есть и более прозаическая, понижения в должности связаны с тем, что он стал злоупотреблять алкоголем.
Среди причин называются усиливающиеся боли в позвоночнике, которые он пытался заглушить народным обезболивающим, также говорят о разладах в семье, которые он тяжело переживал. Возможно обе эти причины присутствовали в комплексе. Что было первичным, а что следствием установить уже не удастся. В книге Зефирова и Дегтева сказано довольно обтекаемо:
«Однако последствия полученных на фронте ран давали себя знать. Он испытывал сильные боли в позвоночнике, но скрывал это от врачей, так как опасался, что те запретят ему летать. Помимо того у него начались разлады в семье. В итоге 08.09.1946 г. в состоянии тяжелого психического стресса Степанищев застрелился».
В любом случае, наличие серьезной депрессии, вызванной этими проблемами, отрицать невозможно. На момент смерти ему было всего двадцать восемь лет, по сути большая часть жизни еще впереди.