Хотя Владимир Этуш снялся в четырех десятках фильмов, среди них нет ни одного на военную тематику. Да и в форме он появился всего один раз, сыграв генерала Орленко в многосерийном детективном триллере «Поворот ключа». Действительно, трудно представить себе товарища Саахова из «Кавказской пленницы» или зубного врача Шпака из «Иван Васильевич меняет профессию» в роли боевого офицера или военачальника, разрабатывающего план сражения.
Между тем, в реальной, а не сценической жизни Владимиру Абрамовичу довелось не только носить военную форму, но и воевать, причем сражался он очень достойно. Войну он закончил в звании старшего лейтенанта, был ранен, имеет боевые награды…
Его отец Абрам Шахнович родом из Минской губернии. До революции работал разъездным торговым агентом. При советской власти, отменившей черту оседлости для евреев, поселился в Москве, этот город ему нравился. Когда начался НЭП, открыл мастерскую по производству галантерейных товаров. Мать Раиса Годиевна была домохозяйкой.
Владимир был их первым ребенком, появился на свет в мае 1922-го года. Семья не бедствовала, Абрам обзавелся большой четырехкомнатной квартирой с домработницей, сына с пяти лет отдал в частную подготовительную группу с немецким уклоном. Знание немецкого потом Владимиру здорово пригодится.
Мастерская превратилась в небольшой цех с использованием наемного труда. Советской власти это не очень нравилось, и после отмены НЭПа Абрама посадили. То, что произошло дальше Этуш называет чудом, через год Абрама не только выпустили, но и выплатили денежную компенсацию за срок отсидки. Второй раз отца Владимира арестовали в 1938-м году.
На этот раз по доносу соседей, мол ведет антисоветские разговоры и плохо отозвался о Сталине. Это было уже серьезнее. В квартиру подселили соседей (уплотнили), матери пришлось устраиваться на работу кассиром. В школе к Владимиру стали относиться соответственно, как к сыну «врага народа». Впрочем, повезло и на этот раз, репрессии уже шли на убыль и в тридцать девятом отца выпустили.
Владимир еще в школе увлекся театром, занимался в кружке самодеятельности, играл в школьных спектаклях. После школы поступал в ГИТИС на режиссерский факультет, но провалился на вступительных экзаменах и в итоге в 1940-м году оказался студентом «Щукинки».
Продолжить учебу помешала война. Уже в первую неделю вместе с другими студентами их отправили рыть окопы и противотанковые рвы под Вязьму. В Москву вернулись через два месяца, днем учились, ночью тушили зажигалки на крышах. У них пока была бронь, но отсиживаться в тылу, пока другие воюют девятнадцатилетний Владимир не захотел. О том, почему он решил пойти добровольцем рассказал уже после войны:
«В конце сентября 41-го мы играли в театре спектакль на военную тему — «Фельдмаршал Кутузов». В зале присутствовало всего 13 зрителей! Хорошо помню свое шоковое состояние. Я вдруг осознал, что в такой трагический для страны период людям не до театра. И на следующий день в военкомате записался добровольцем на фронт», вспоминал Этуш.
Поскольку Этуш знал немецкий язык, оказался в школе переводчиков. Через четыре месяца свежеиспеченный на ускоренных курсах лейтенант был направлен переводчиком в стрелковый полк на Северном Кавказе. Как он рассказывал, именно после прибытия на место для него и стала реальностью война. В переводчиках Этуш долго не задержался, его перевели заместителем начальника отдела разведки укрепрайона под Ростовом.
В новой должности проходил месяц. Затем немцам удалось прорвать фронт и началось отступление на Кавказ. Этуша назначили комендантом моста через Дон. Это была единственная стационарная переправа в районе Аксая и через нее старались выбраться все части.
«Эта летняя переправа 1942 года до сих пор стоит перед глазами. Нескончаемый поток войск, текущий через узенькую тропку моста, и постоянные бомбежки. Я все время находился на самом мосту, регулируя движение колонн, и, как выяснилось, это было самое безопасное место! Наша зенитная охрана не давала фашистской авиации снижаться для прицельного бомбометания, поэтому взрывы гремели где угодно, но в мост немцы так и не попали», поделился Владимир Абрамович.
Затем Этуш со своей частью держал оборону в тяжелейших боях за Аскай, отступал вместе с нею через Кавказский хребет по перевалам. После выхода получил назначение в 581-й стрелковый полк помощником начштаба пока по тылу.
Полк участвовал в сражении за Кавказ, потери в нем были огромные. С полком Этуш проделал путь от Осетии до Азова. Он всегда очень тепло отзывался о командире полка Андрее Семенове. Его судьба довольно примечательна. На самом деле его настоящим именем было Янко Митев. Болгарский коммунист, приговоренный на родине к смерти бежал в Советский Союз. Но на этом напасти не закончились, в тридцать седьмом был арестован по обвинению в шпионаже, сидел в тюрьме. Тем не менее не озлобился и остался убежденным сталинистом.
Потерпев поражение под Сталинградом вермахт покатился на Запад. Полк освобождал Ростов и Мариуполь, сражался на Донбассе, а затем на Правобережной Украине. Не надо думать, что должность помощника начпотыла такая уж «тыловая» и безопасная.
На передовой Этуш бывал постоянно. И не только, чтобы доставить боеприпасы и продовольствие и забрать раненых. Как он сам вспоминал, лейтенантам приходилось делать все. И ходить в атаку с винтовкой наперевес, и командовать пулеметчиками и занимать в стрелковые ячейки в обороне. Впрочем, об этом лучше свидетельствуют строки из его наградного листа на орден Красной звезды:
«В наступательных боях в районе Моспино 7.9.43 г. командованием полка, тов. Этуш был послан на помощь в батальон имевший сложную обстановку в выполнении поставленной боевой задачи, тов. Этуш, бесстрашно не щадя своей жизни воодушевляя бойцов, смело повёл роту на врага, причём своим умелым манёвром выбил противника из района Городок, при этом уничтожил 30 солдат и офицеров, захватил ручной пулемёт.
15.9.43 г. наступая на районный центр Куйбышево, лично с группой бойцов первым ворвался в село и в уличных боях уничтожил 8 солдат и офицеров противника».
Награждать отличившихся в боях военнослужащих полка приехал комдив. Но на построении Этуш не присутствовал, был на передовой. А когда вернулся, немцы пошли в контратаку и начался такой обстрел, что пришлось менять позицию. Орден в коробочке ему на бегу вручил командир полка, мол чёрт его знает кого сегодня из них убьют и будет ли награждение перед строем.
Вскоре после вручения ордена Этуш был ранен. Случилось это в Запорожье. Наступление тогда приостановилось, полк окопался и две недели не мог сдвинуться с места. Приказы переходить в наступление следовали каждый день, но поднять бойцов в атаку под сильнейшим огнем немцев не получалось. Комбат разрешил Этушу попробовать увлечь людей личным примером.
Этушу действительно удалось вытащить их за собой из окопов, но продвинуться удалось всего на пару сотен метров, после чего цепь залегла. Бой на этом закончился, бойцы начали окапываться на новом рубеже, а Этуш вернулся в окоп к комбату. Что случилось потом рассказал впоследствии сам Владимир Абрамович:
«Когда выходишь из атаки невредимым, теряешь бдительность. Я собрался на обед, встал в рост и… повернулся спиной к передовой. Перед тем как потерять сознание, услышал характерный звук «лопанья» разрывных пуль рядом с собой. А затем, когда очнулся, ощутил адскую боль внизу спины…», посетовал на свою неосторожность ветеран.
На этом война для него, собственно, и закончилась. Ранение оказалось тяжелым, были раздроблены кости таза. За полгода лечения Этуш побывал в четырех госпиталях. Из последнего его выписали, комиссовав вчистую инвалидом второй группы. Долечивался он уже в Москве. А в сорок четвертом, еще с палочкой пришел доучиваться в свою Щукинку. Началась другая жизнь, впереди у него будет еще множество ролей.
День Победы Владимир Абрамович отмечал вс егда, считая его важнейшим праздником в истории жизни страны и своей жизни, так как, по его словам, они неотделимы.