Не прошло и года с момента окончания Второй мировой войны, как маршал Жуков, принимавший два Парада Победы в Москве и Берлине, попал в опалу. Он был обвинен в незаконном присваивании трофеев и непомерном раздувании своих заслуг в разгроме нацистской Германии. Справедливости ради следует сказать, что эти обвинения имели под собой довольно весомую почву. Хотя, по мнению ряда историков, в мирное время он стал не только не нужен, но и чрезвычайно опасен для партийной верхушки из-за своего влияния и популярности.
Как бы то ни было, в июне сорок шестого Жуков потерял должности Главкома сухопутных войск и замминистра обороны и отправился командовать Одесским военным округом. Через пару лет Сталин загнал его еще дальше, в малозначащий и слабый Уральский округ, попутно выведя маршала из числа кандидатов в члены ЦК ВКП(б). Ряд его сторонников был арестован, трое (Кулик, Гордов и Рыбальченко) были расстреляны, остальные получили от 10-ти до 25-ти лет лагерей.
Ситуация резко изменилась после смерти вождя и начавшейся дележки власти. В пятьдесят третьем опального маршала возвращают на должность первого заместителя министра обороны СССР. Инициатором этого решения по некоторым данным был Берия, хотя Хрущев впоследствии утверждал, что это только его личная заслуга. Не исключен вариант, что они в этом вопросе были единодушны.
Привлечь на свою сторону человека, пользующегося, не смотря на опалу, непререкаемым авторитетом в войсках было выгодно и тому и другому. Преуспел в этой интриге Хрущев. Возможно, сказался тот факт, что МВД и армия всегда были в некотором противостоянии, а с учетом последних событий особых симпатий между Жуковым и Берией возникнуть не могло по определению. Маршал лично руководил арестом некогда всесильного наркома. Через месяц после этого он становится членом ЦК КПСС.
В группировке, свалившей Берию (Хрущёв, Маленков и Булганин) тоже очень быстро возникли разногласия. Борьба за власть продолжилась. В феврале пятьдесят пятого года Жуков обеспечил смещение Маленкова, который стал преемником Сталина на посту председателя совета министров, считавшегося главным в стране. Его занял Булганин, а Жуков занял освободившееся кресло министра обороны СССР и был принят кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС.
Его влияние росло. Летом пятьдесят пятого Жуков вместе с Хрущёвым, Булганиным и Молотовым принял участие в Женевских переговорах, на которых впервые после окончания войны встретились руководители СССР, США, Великобритании и Франции.
На Жукова возлагались большие надежды, так как у него с войны остались очень хорошие отношения с президентом Эйзенхауэром, бывшим главнокомандующим союзных войск в Европе. Однако, Жуков, вопреки мнению советской делегации начал проводить собственную линию, в частности поддержал предложенную бывшим союзником политику «открытого неба» и был довольно лоялен к США.
Тем не менее, Жуков еще очень нужен Хрущеву как союзник в борьбе за абсолютную власть. В феврале пятьдесят шестого Хрущев докладом на ХХ съезде начал компанию по «развенчиванию культа личности». Жуков его довольно активно поддержал, причем настаивал на реабилитации расстрелянных Сталиным генералов в начале войны. К концу года Жуков становится первым в истории четырежды Героем Советского Союза.
Политика Хрущева вызвала вполне обоснованную тревогу старой сталинской гвардии. Теперь они не могли чувствовать себя в безопасности, каждый из них в той или иной мере был причастен к репрессиям, и, при желании генсек мог убрать любого из них. Власть Никиты Сергеевича висела на волоске, сложившаяся группа его противников в лице Молотова, Кагановича и Маленкова была очень сильна и имела довольно много сторонников. Летом пятьдесят седьмого она перешла к решительным действиям.
На очередном заседании Президиума ЦК Маленков выступил с резкой критикой Хрущева, к нему присоединились и остальные. После обсуждения началось голосование, за отставку Никиты Сергеевича было подано семь голосов, против снятия четыре (включая голос самого Хрущева). Запахло жареным.
Однако оппозиционеров погубила нерешительность. Хрущев настаивал, что на должность его назначал Пленум ЦК, и только он его и может снять. Для справок, на таком же решении настаивал и Берия в свое время, однако его никто тогда даже слушать не стал. Пленум оппозиционерам был явно не выгоден, в регионах члены ЦК поддерживали Хрущева. Это вполне логично, партийные бонзы ни терять власть, ни делиться ею не хотели.
Тем не менее, окончательное решение в этот день принято не было, заседание было перенесено на следующий день. Выручил Хрущева Микоян. Дело в том, что на этом заседании отсутствовали несколько членов президиума, и он настоял, что для принятия такого важного решения президиум должен собраться в полном составе.
Оппозиционеры вынуждены были согласиться, да и не считали, что такая задержка может что-то коренным образом изменить, в президиуме за них все равно было большинство. Это оказалось роковой ошибкой.
Они недооценили возможностей Жукова, вставшего на сторону Хрущева. Его вмешательство решило все. Маршал задействовал военно-транспортную авиацию и буквально за считанные часы сумел перебросить в Москву из регионов членов ЦК, поддерживающих Никиту Сергеевича. Вместо заседания президиума по их настоянию состоялся внеочередной пленум. На нем у Хрущева уже было подавляющее превосходство.
В первый же день Георгий Константинович выступил с докладом. Подготовился он очень хорошо. Маршал предъявил участникам пленума секретные архивные материалы, доказывающие участие Молотова, Кагановича и Маленкова в репрессиях. Помимо подписанных ими расстрельных списков, донесений и отчетов вождю о проведенных мероприятиях нашлись и документы, подтверждающие отдельные случаи репрессий партийных кадров, проведенных по их личной инициативе, без указаний Сталина.
Вместо обсуждения вопроса о снятии Хрущева пленум занялся разбором дела «антипартийной группы заговорщиков». Ожидаемо Молотова, Кагановича и Маленкова убрали из ЦК, а затем исключили из партии. Хрущев пообещал Жукову, что такой услуги он ему никогда не забудет. И, действительно не забыл.
Только его благодарность оказалась немного не такой, на которую рассчитывал Георгий Константинович. Опыта партийной борьбы и интриг у маршала не было. И подлости от Хрущева он никак не ожидал, тем более, что после пленума его ввели в состав Президиума ЦК уже полноправным членом. Впрочем, продержался он там, как и на посту министра обороны после пленума всего четыре месяца.
Своими решительными действиями он очень напугал Хрущева. Никита Сергеевич понял, что влияние армии стало гораздо больше, чем у МВД или КГБ. Жуков сконцентрировал очень большую власть. А что будет, если он захочет по примеру Эйзенхауэра стать во главе государства? Никита Сергеевич решил действовать незамедлительно. Обласканного Жукова отправили в длительную командировку (на 22 дня) в Югославию, причем эта командировка совпала по времени с проходящими в Киевском округе учениями, на которые собрали практически весь генералитет.
Пока маршал катался по Югославии и Албании во главе военной делегации, генсек в Киеве начал обработку офицерского корпуса. Как он потом писал, на учениях он оказался с определенной целью, заручиться поддержкой всех командующих. Он обвинил Жукова в бонапартизме, стремлении вбить клин между партией и армией и желании захватить власть.
Параллельно в Москве началась кампания по дискредитации Жукова среди высшего партийного руководства. В итоге маршал после окончания командировки прямо с аэродрома попадает на заседание Президиума ЦК, который просто разгромил Жукова. В его защиту никто не выступил, все старались перещеголять друг друга в обвинениях и унизительных формулировках. Самого Жукова, требующего объективного разбирательства просто не стали слушать.
В итоге маршала снимают с поста министра обороны и этим же постановлением выводят из состава Президиума ЦК и ЦК КПСС. Менее чем через полгода следует контрольный выстрел, в феврале пятьдесят восьмого Жукова увольняют из армии. Он оказался единственным маршалом, который после увольнения не получил места в группе Генеральных инспекторов, куда после отставки направляли всех видных военачальников.
Да, Хрущев действительно ничего не забыл и все предусмотрел. Вот только благодарность за то, что Жуков фактически помог ему удержался у власти, оказалась весьма специфической. Ну что же, история такого не прощает. Через несколько лет заступиться за Никиту Сергеевича уже было некому.