Легендарный борец Иван Поддубный был гордостью отечественного спорта, настоящим национальным героем. Тем не менее, он закончил свои дни в нищете, не имея возможности даже поесть досыта. Хотя официально смерть наступила от инфаркта…
Родился Иван Максимович Поддубный 26 сентября (8 октября по новому стилю) 1871 года на Украине, в селе Богодуховка Золотоношского уезда Полтавской губернии, в многодетной крестьянской семье. Все ее члены отличались силой и здоровьем. Отец, Максим Иванович, запорожский казак, был настоящим богатырем. Но в 15 лет старший сын в борьбе на кушаках уже стал класть его на обе лопатки.
В 22 года Иван уехал из родного села. Работал грузчиком в Севастополе, приказчиком в Феодосии. Начал серьезно заниматься спортом, поднимать гири, гантели…
В 1897 году он устроился борцом в работавший в то время в Севастополе цирк Труцци. Один из трюков Поддубного был такой: ему на плечи клали телеграфный
столб, на каждой стороне которого повисали по десять человек. В итоге столб ломался…
Потом была работа в цирке Никитина, а с 1903 года — занятия французской и греко-римской борьбой. Переехав в Киев, Поддубный стал тренироваться в клубе атлетов. К 1903 году он стал профессиональным борцом на поясах.
В Киевском цирке у Ивана закрутился роман с гимнасткой Машей Дозмаровой. Они собирались пожениться, но незадолго до намеченной свадьбы девушка погибла, сорвавшись с трапеции – она работала без страховки…
После трагедии Поддубный ушел из цирка и даже хотел уйти из спорта. Но тут ему пришло приглашение на Чемпионат мира во Франции. Своему противнику, 20-летнему чемпиону Парижа Раулю ле Буше, 35-летний Поддубный проиграл. Но вскоре на чемпионате в Москве он победил самых сильнейших соперников — Шемякина, Луриха, Янковского. А позднее, на международном чемпионате в Петербурге, положил и ле Буше, получив первый приз и 55 тысяч рублей – огромную по тем временам сумму.
Последовали выступления на чемпионатах во Франции, Италии, Германии, Австрии, Тунисе, Алжире. Везде Поддубный занимал первые места, ни разу не согласившись на «договорные поединки».
В 1910 году Иван решил оставить спортивную карьеру и вернуться в родное село, даже купил там землю, завел хозяйство, женился… Но три года спустя не выдержал и вернулся на ковер.
Годы после революции выдались для спортсмена нелегкими. Хотя он не занимался политикой, а продолжал драться на ринге, его арестовали одесские чекисты, приняв за некоего Поддубнова – организатора еврейских погромов. Правда, потом разобрались и отпустили. Но за это время жена Поддубного Антонина ушла к другому.
В 1922 году, будучи на гастролях с Московским цирком в Ростове-на-Дону, Поддубный встретил свою будущую вторую жену Марию Семеновну Машонину. Нужно было кормить семью, он продолжал ездить с гастролями, снова побывал в Германии и даже в Америке… Американцы уговаривали его остаться у них, действовали и уговорами, и угрозами… Но несмотря на это, в 1927 году Иван вернулся на родину. В 1939 году ему вручили в Кремле орден Трудового Красного Знамени. Также он получил звание заслуженного артиста РСФСР.
Война застала Поддубного в Ейске, который оккупировали немцы. Наслышанные о знаменитом борце, оккупанты не стали его трогать и предложили переехать в Германию, чтобы тренировать немецких атлетов. А после отказа устроили старика маркером в бильярдную, чтобы он мог заработать себе на пропитание. По совместительству он трудился вышибалой в баре для немецких военных.
После войны Поддубного подвергли проверке как пребывавшего на оккупированной территории, но ничего «крамольного» так и не нашли. В 1945 году ему даже присвоили звание заслуженного мастера спорта СССР. Несмотря на преклонный возраст, он продолжал тренироваться, постоянно ходил с пудовой стальной тростью.
В послевоенное время Поддубному выделили специальный паек. Но увы, его хватило бы обычному человеку, а спортсмену требовалось большое количество витаминов, протеинов и минералов. При карточной системе он буквально голодал, вынужден был распродавать свои медали, чтобы купить продукты… Государство, видимо, посчитало, что долг перед легендарным борцом полностью оплачен, и перестало им интересоваться, предоставив самому себе.
Упав на улице и сломав шейку бедра, Иван Максимович стал передвигаться на костылях. Восстановиться ему так и не удалось: 8 августа 1949 года он скончался от инфаркта.
На памятнике, установленном на могиле Поддубного в Ейске, высечены слова: «Здесь русский богатырь лежит».